Film ukazuje historię życia znakomitego pisarza, wielkiego nowatora dwudziestowiecznej literatury - Jamesa Joyce'a. Akcja koncentruje się wokół szalonych, młodzieńczych lat artysty, spędzonych w dusznym i purytańskim Dublinie, kiedy to artysta był związany z piękną i tajemniczą Norą. Jej wypływ na życie Joyce'a zaowocował dopiero po zakończeniu burzliwego romansu - to właśnie ona była dla niego inspiracją do stworzenia postaci Molly Bloom w "Ulissesie".

Wszystko dzieje się w Dublinie w roku 1904. Nora Barnacle, młoda, niezależna, uboga dziewczyna z miasteczka Galway, pewnego dnia przybywa do stolicy w poszukiwaniu pracy. I znajduje ją. Zostaje pokojówką w jednym z dublińskich hoteli. Ma za sobą sercowe rozterki, gdyż w rodzinnym miasteczku przeżyła wielką miłość, która nie zakończyła się szczęśliwie i teraz ona sama stała się solą w oku ultrakatolickiego otoczenia. Po śmierci ukochanego nie chciała tam dłużej zostać. Chciała zmienić otoczenie. Pewnego dnia na ulicy spotyka 22-letniego Jamesa Joyce'a, który po studiach próbuje sił jako pisarz. Zbuntowany intelektualista jest zachwycony jej urodą i naturalnością. Wkrótce zostają kochankami.